La Psicología de la Forma

Así como el behaviorismo había basado su originalidad en la negación de uno de los elementos de la psicología de Wundt -el introspeccionismo-, otra escuela encontró su punto de partida en la crítica de otro aspecto: el elementalismo. El gestaltismorepresenta la superación de la vieja tradición psicológica de explicar los fenómenos complejos mediante su reducción a elementos simples. Tradición que había sido recogida íntegramente por el behaviorismo, en contra del cual se afirmará la psicología de la forma.


Ya en 1890 un vienés, Von Ehrenfels (1859-1932), se había dado cuenta de que las cualidades de una figura se añadían a las de los elementos que la formaban. Varios años más tarde, Wertheimer (1880-1943), en colaboración con Koffka (188&1941) yKöhler (1887-1967), continúan el estudio de la percepción por el mismo camino que su predecesor y van más lejos que él. Oponiéndose resueltamente al elementalismo, afirman que un conjunto, una figura o una totalidad son otra cosa que la suma de sus partes. Es más, la forma condiciona esos elementos en el sentido de que son diferentes según se tomen aislados o como partes del conjunto. Asimismo, basta cambiar uno de los elementos de una totalidad para que su estructura sea modificada y, con ello, el papel de las demás partes del conjunto. Basta cambiar una nota para que cambie una melodía, ya que ésta no es la simple adición de notas, sino una estructura de relaciones entre las mismas. Igualmente, basta organizar las notas de una forma diferente para que aparezcan melodías diversas. Nuestras percepciones no se nos presentan como sumas de estímulos elementales (al modo behaviorista), sino con un aspecto de totalidad. No ocurre, por ejemplo, que primero aparezca una multitud de sensaciones visuales de formas y colores, y que luego deduzcamos que se trata de un amigo que se acerca. Del mismo modo, no podemos ver las figuras sin verlas sobre un fondo. Es imposible separar esos elementos en el estudio de la percepción (ni tampoco en la propia percepción).


Según los gestaltistas, siempre vemos el mundo organizado de acuerdo con ciertas estructuras o «formas de ver». Para el hambriento, por ejemplo, el campo de percepción se organiza de una manera distinta que para el que ha comido; el soldado que busca un refugio en el campo, ve el paisaje de una forma diferente que el esteta.


Las aplicaciones del modo de ver de los gestaltistas han sido innumerables. En pedagogía, por ejemplo, la enseñanza ya no se entiende como una simple yuxtaposición de disciplinas. En psicopatología ha mostrado que para determinar las enfermedades era más importante saber organizar los síntomas en una estructura que fuese significativa -un síndrome-, que hacer una simple enumeración de datos.


Asimismo, es notable la influencia que ha tenido en la formación de la psicología social, ya que ha puesto particularmente de relieve la influencia del medio en un individuo y, sobre todo, la estructura de las relaciones en las que se encuentra viviendo. Los grupos sociales pueden comportarse como las melodías: cuando se les quita un individuo, su estructura varía considerablemente.